Ce que sont réellement les îles des Princes
Neuf îles posées dans la mer de Marmara, à environ une heure au sud-est de la ville, dont quatre sont habitées et visitées. C’était là que les empereurs byzantins envoyaient ceux dont ils voulaient se débarrasser, plus tard là que les riches familles d’Istanbul bâtirent leurs résidences d’été, et aujourd’hui ce que la ville a de plus proche d’un lieu où rien ne se presse.
Le détail qui change tout : les voitures particulières sont interdites. On se déplace à pied, à vélo ou en navette électrique. Pas de circulation, pas de klaxons. Cette seule règle explique pourquoi, à une heure d’une ville de seize millions d’habitants, on se sent dans une autre décennie.
Les quatre îles que vous pouvez visiter
Büyükada — la grande
La plus grande et la plus visitée, celle que la plupart des excursions d’une journée désignent quand elles disent « les îles ». Des pinèdes, des demeures en bois dans divers états de splendeur et de délabrement, et une montée jusqu’à la chapelle d’Aya Yorgi, au sommet de la colline, avec une vue par-delà l’eau sur la ville. Bondée en juillet et août, et qui en vaut quand même la peine.
Heybeliada — celle de la baignade
Plus calme, plus verte, et la meilleure des quatre si vous êtes venu pour être dans l’eau. De petites plages, des baies abritées, et une école navale et un séminaire au sommet de la colline qui donnent à l’île son caractère particulier. Si quelqu’un dans votre groupe veut une plage plutôt qu’un musée, c’est ici qu’il sera le plus heureux.
Burgazada — la petite
Plus petite encore, et celle qui regarde droit vers la ligne d’horizon d’Istanbul — par une soirée claire, c’est la meilleure vue sur la ville depuis n’importe laquelle des îles. Une poignée d’endroits tranquilles pour se mettre à l’eau et très peu de choses à cocher, ce qui est plutôt l’intérêt.
Kınalıada — la plus proche
La plus proche du continent et la plus nue des quatre, avec une terre rougeâtre qui a donné son nom à l’île. Moins d’arbres, moins de foule, et la traversée la plus courte si le temps est compté.
S’y rendre : ferry ou yacht privé
Soyons francs à ce sujet, car les deux réponses sont légitimes.
Le ferry public est bon marché, fréquent, et une façon vraiment bonne de voir les îles. Il relie la ville aux principaux embarcadères des îles selon un horaire fixe, prend environ une heure à une heure et demie selon l’endroit où vous embarquez, et vous dépose au centre de la localité qu’il dessert. Si vous êtes une ou deux personnes et que le prix guide la décision, prenez-le.
Un yacht privé vous offre ce que le ferry ne peut pas : l’eau entre les îles. Les ferries vont d’embarcadère en embarcadère. Un yacht mouille dans une baie, descend une échelle de bain, attend pendant que vous nagez, puis vous dépose à terre là où vous voulez vraiment être plutôt que là où s’arrête l’horaire. Il n’y a pas de dernier bateau de retour dont se soucier, et le déjeuner se prend sur le pont.
Une journée aux îles est une location à la journée — la location de yacht privé commence à 150 € de l’heure avec un minimum de deux heures, et les îles demandent la journée. À partir d’environ neuf invités, le yacht revient aussi moins cher par tête que d’acheter des places sur quoi que ce soit de partagé. Une journée entière est tarifée différemment : sur les réservations de six heures ou plus, le tarif commence à 120 € de l’heure, car le yacht et son équipage sont à vous pour la journée plutôt que pour une soirée. Six ou huit heures est la forme habituelle d’une journée de baignade, et nous pouvons la raccourcir ou l’allonger selon vos souhaits.
Si la journée est consacrée à l’eau plutôt qu’aux villages, les baies sont un sujet à part entière — voir la baignade autour des îles des Princes.
Quand y aller
De juin à septembre si vous voulez l’eau. Mai et octobre si vous voulez les îles pour vous seuls et que rester au sec ne vous dérange pas. Les week-ends de plein été sont les moments les plus fréquentés que connaissent les îles, et la semaine offre une expérience sensiblement différente pour le même prix.
Y passer la nuit
Les îles sont aussi le deuxième jour naturel d’un séjour de plusieurs nuits à bord, où le yacht est à la fois votre hôtel et votre moyen de transport : une journée entière sur le Bosphore, une journée au mouillage au large des îles, et une journée dans la vieille ville, sans enregistrement à l’hôtel entre elles. Cela commence à 1 400 € la nuit pour le yacht entier, petit-déjeuner et amarrage inclus.
Ce qui vaut vraiment la peine d’être vu à terre
Büyükada
Aya Yorgi se trouve sur la plus haute colline de l’île. La montée est raide et sans ombre, environ trente à quarante minutes à pied depuis le centre, et la petite chapelle au sommet compte moins que la vue sur tout l’archipel. Les gens nouent des rubans et déroulent du fil le long du chemin en montant ; c’est une coutume vivante plutôt qu’un spectacle pour visiteurs.
L’orphelinat grec orthodoxe de Prinkipo est l’énorme bâtiment en bois à l’abandon visible depuis l’eau sur le côté nord — le plus grand bâtiment en bois d’Europe, vide depuis 1964 et perdant lentement son combat contre les intempéries. On ne peut pas y entrer, et il est plus impressionnant depuis la mer que depuis la route.
La maison de Trotski, la demeure Yanaros, est l’endroit où il passa ses premières années d’exil après 1929 et écrivit une grande partie de son histoire de la révolution russe. C’est une ruine derrière une clôture, qui ne vaut le détour que si le nom signifie quelque chose pour vous.
Le long des rues principales, les demeures en bois sont le vrai musée — des résidences d’été de la fin de l’époque ottomane et du début de la République, dans tous les états, d’impeccable à en ruine, qui ensemble vous en disent plus sur l’île que n’importe quel monument isolé.
Heybeliada
Le séminaire de Halki couronne la plus haute colline de l’île. Il forma le clergé orthodoxe de 1844 jusqu’à sa fermeture en 1971 et est resté fermé depuis ; le bâtiment et le domaine sont toujours entretenus, et la montée à travers les pins est la raison d’y aller même si la politique ne vous intéresse pas. Le lycée naval occupe le front de mer près de l’embarcadère et donne à l’île son second caractère.
Burgazada
Le musée Sait Faik Abasıyanık est la maison où l’écrivain passait ses étés, conservée à peu près comme il l’a laissée. Il est petit, se visite en vingt minutes, et c’est la chose la plus atmosphérique des quatre îles si la littérature turque vous intéresse un tant soit peu.
Kınalıada
L’île abrite une communauté arménienne de longue date et l’église Surp Krikor Lusavoriç en son centre. La mosquée vaut un coup d’œil pour une autre raison — c’est une œuvre d’architecture moderne plutôt qu’un bâtiment historique, et elle ne ressemble en rien à ce que l’on attend sur une île des Princes.
Marche et randonnée
Il n’y a pas de voitures, les routes sont calmes, et les îles sont assez petites pour être parcourues à pied. Trois itinéraires valent l’effort :
Büyükada, les deux collines. L’île est façonnée autour de deux hauteurs. Une boucle comprenant la montée à Aya Yorgi puis la descente et la traversée vers Dil Burnu prend environ trois heures à un rythme normal, la plupart du temps sous les pins. Emportez de l’eau ; il y a très peu d’ombre sur la montée elle-même.
Heybeliada, le tour de l’île. Une seule route fait tout le tour de l’île, environ huit kilomètres, presque entièrement à travers la pinède, la mer apparaissant à votre droite tout du long. Assez plate pour tout le monde et la meilleure des trois pour marcher plutôt que grimper. Deux heures à deux heures et demie.
Burgazada, le circuit complet. La plus courte des marches, environ deux heures, et elle se termine naturellement à Kalpazankaya, sur le côté ouest, là où vous voulez de toute façon être en fin d’après-midi.
Des vélos se louent à Büyükada et Heybeliada et sont la façon raisonnable de couvrir les routes en boucle si la marche n’est pas le but. Chaussures plates dans tous les cas — les routes des îles sont pavées par endroits.
Manger et boire
Le schéma fiable sur les quatre îles est le même : des restaurants de poisson regroupés autour de l’embarcadère du ferry, les mezze d’abord, ce qui est arrivé le matin ensuite, et une addition sensiblement plus élevée que l’équivalent sur le continent parce que tout est arrivé par bateau. C’est le marché, et il en vaut généralement la peine.
Loin des embarcadères, l’offre s’amenuise vite. Büyükada a le plus de choix et les prix les plus touristiques. Heybeliada et Burgazada ont chacune une poignée d’adresses et ferment plus tôt qu’on ne l’imagine hors plein été. Kınalıada est la plus dépouillée des quatre.
Deux choses à savoir. Kalpazankaya sur Burgazada est le repas dont la plupart des gens se souviennent, en raison de l’endroit où il se trouve plutôt que de ce qui arrive dans l’assiette — réservez-le pour le coucher du soleil, pas pour le déjeuner. Et la glace à Büyükada est une véritable institution locale plutôt qu’une taxe touristique ; les adresses autour de la tour de l’horloge la font depuis des générations.
Si vous passez la journée avec nous, l’alternative est de manger à bord au mouillage : une table de mezze ou un déjeuner complet, organisé avant le départ et chiffré avant votre confirmation. La plupart des groupes font l’un et l’autre — déjeuner sur le yacht dans une baie, dîner à terre là où le yacht les dépose.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour atteindre les îles des Princes ?
Environ une heure à une heure et demie en ferry public, selon l’île et l’embarcadère de départ. En yacht privé depuis Karaköy, la traversée est comparable, mais l’horloge compte moins parce que vous n’êtes pas lié à un départ de retour.
Peut-on visiter plus d’une île dans la journée ?
En ferry, c’est possible mais serré, et vous passerez une bonne partie de la journée à attendre les correspondances. En yacht, c’est simple — les traversées entre les îles sont courtes, de sorte qu’une journée peut facilement combiner une pause baignade au large d’une île et une promenade à terre sur une autre.
N’y a-t-il vraiment pas de voitures ?
Pas de voitures particulières. On se déplace à pied, à vélo ou en navette électrique, et les véhicules de service et d’urgence sont l’exception. C’est la raison pour laquelle les îles donnent cette impression.
Quelle île choisir si nous n’avons qu’une journée ?
Büyükada si c’est votre première fois et que vous voulez la version classique — les demeures, les pinèdes et la montée à Aya Yorgi. Heybeliada si vous voulez du calme et de la verdure. Burgazada si vous voulez la plus petite d’entre elles et la meilleure vue sur la ville. En yacht, vous n’avez pas vraiment à choisir, car les traversées entre les îles prennent quelques minutes plutôt qu’une correspondance de ferry.
Une journée en yacht aux îles vaut-elle mieux que le ferry ?
Cela dépend entièrement de ce que vous voulez. Pour un premier aperçu avec un budget limité, le ferry est la bonne réponse et nous le dirons. Pour se baigner dans les baies, pour un groupe de neuf ou plus, ou pour une journée sans horaire, le yacht est un autre voyage plutôt qu’une version plus chère du même.
Que porter pour une journée aux îles ?
Des chaussures plates avant tout — les routes des îles sont pavées par endroits et Büyükada est une colline. Au-delà, une couche de plus que ce que suggère la météo, car la traversée est plus ventée que les rues, et une protection solaire si vous marchez au milieu de la journée.